С началом Великой Отечественной войны сотрудники Эрмитажа сразу же стали готовить к эвакуации музейные коллекции. Они работали круглые сутки.
В ночь 1 июля 1941 г. отправился первый эшелон эвакуированных экспонатов Государственного Эрмитажа из Ленинграда на восток.
Это была третья эвакуация за историю музея.
Срочно упаковать огромное количество вещей в кратчайшие сроки стало возможным потому, что Эрмитаж готовился к войне с конца 1930-х годов: заранее было заготовлено огромное количество упаковочного материала и ящиков, и когда последовал приказ об эвакуации, в музее уже имелось все необходимое.
Упаковывать их помогали все работники музея, а к ним присоединились неравнодушные художники, студенты и обычные жители города – так много было экспонатов.
Сотрудники, сопровождающие экспонаты, не знали конечного пункта назначения. Информация о том, что эшелон идет в Свердловск до последнего держалась в тайне. Второй поезд отправился из Ленинграда 20 июля, третий не успел выехать из города – кольцо блокады замкнулось.
Всего было вывезено 1 миллион 118 тысяч предметов. В Свердловске (ныне Екатеринбург) предметы искусства разместили в здании Свердловской картинной галереи.
Иосиф Абгарович Орбели. Директор Эрмитажа во время войны.
